O que são Terras Raras

O que são Terras Raras

Damos o nome de terras raras a um grupo de elementos metálicos especiais da tabela periódica, que são atualmente amplamente empregados na indústria, em diversos ramos.

Apesar do nome, as terras raras não são, na verdade, exatamente raras. Esses elementos são encontrados com certa abundância na crosta terrestre, sendo que, por exemplo, o Cério é o 25º elemento mais abundante – tão comum quanto o cobre.

Mas porque o nome “terras raras” então? Bem, esses elementos receberam essa classificação por serem de difícil separação e obtenção, sendo considerados inicialmente (à época de sua descoberta) raros por conta disso. São normalmente encontrados na crosta terrestre na forma de óxidos, em em minerais como a monazita.

As terras raras são categorizadas em dois grupos principais: elementos leves (do lantânio ao samário) e elementos pesados (do európio ao lutécio), que são menos comuns e, portanto, possuem custo mais elevado.

Esses elementos pertencem a um grupo mais geral chamado de grupo dos Lantanídeos (elementos de números atômicos 57 a 71 na tabela periódica). Também classificamos como terras raras dois elementos que não são lantanídeos: o escândio (21) e o ítrio (39).

O nome “lantanídeos” é derivado do elemento químico Lantânio, que é o primeiro elemento do grupo.

Escândio e Ítrio (não pertencem ao grupo dos Lantanídeos):

Aplicações das Terras Raras

As terras raras encontram inúmeras aplicações na indústria, como por exemplo aplicações em eletrônica, supercondutores, óptica, em catalisadores e na fabricação de ímãs, entre muitas outras.

A tabela a seguir lista as terras raras (com seus números atômicos e símbolos) e suas principais aplicações.

A foto a seguir mostra duas amostras de terras raras, provenientes da coleção particular do autor:

Uma curiosidade: Estima-se que cerca de 97% das terras-raras estejam localizadas em alguns países da Ásia, principalmente na China, a qual possui mais de 2/3 das reservas mundiais desses metais, e é responsável por 87% do total que é comercializado no planeta.

Referências

• Lynas Corporation LTD – Summary of Rare Earth Elements and their Applications
• Emsley, J. Nature´s Building Blocks – An A-Z Guide to the Elements. Oxford Press. 2003. 1ª ed.