Os cães adoram brincar, mas não fazem isso por prazer

Raymond Coppinger é professor emérito de biologia no Hampshire College em Amherst, Massachusetts. Ele palestra em todo o mundo e organiza pesquisas sobre o comportamento animal, especialmente o comportamento dos caninos. Seu livro mais recente é How Dogs Work (2015), com co-autoria de Mark Feinstein.

Mark Feinstein é professor de linguística no Hampshire College, Massachusetts. Seu trabalho atual se concentra no comportamento vocal de animais domesticados e seu livro mais recente é How Dogs Work (2015), com co-autoria de Raymond Coppinger.

Um terrier Jack Russell passa para dentro e para fora pela portinha do cachorrinho, derrapando e deslizando em um piso de madeira, apenas para repetir a performance repetidamente. Um Border Collie no parque salta para pegar uma bola, corre e cai de volta aos pés do dono com um olhar de antecipação ansiosa. Não há nenhuma recompensa de comida preparada para esses animais, e também não levam pancadas na cabeça – eles parecem fazê-lo por pura exuberância e brincadeira. Mas o que eles realmente estão fazendo? O que significa para um cachorro “brincar”?

Konrad Lorenz, Nikolaas Tinbergen e Karl von Frisch, fundadores do campo de etologia (o estudo do comportamento animal) compartilharam um Prêmio Nobel de 1973 por sua demonstração de que, assim como a forma e a estrutura física, os movimentos padronizados de animais no tempo e no espaço são adaptações evolutivas. Estes “padrões motores” são produtos de seleção natural que permitem aos animais enfrentar os desafios fundamentais da vida: adquirir energia através da alimentação, evitar riscos para a vida e a saúde e se reproduzirem com êxito.

No entanto, quando olhamos cães perseguindo-se com entusiasmo e mordendo um ao outro, ou mastigando um brinquedo de borracha favorito e o jogando pra cima, é difícil encontrar qualquer valor biologicamente adaptativo na atividade. No máximo, parece ser uma diversão para nós, um alegre desperdício de tempo e energia.

Poderia o objetivo ser simplesmente prazer por si só? O problema é que isso não se enquadra no modelo clássico da seleção natural darwiniana, que assumimos que seja a principal força que impulsiona a mudança adaptativa. Cães que perseguem um ao outro no parque provavelmente não receberão mais comida do que seus pares menos animados; Mastigar uma bola de borracha não produz calorias. Na verdade, jogar é energeticamente um desperdício. Não ajuda os animais jovens a evitar perigos, como a predação, e não produz mais prole. Então, qual é a razão (biológica) para as brincadeiras?

As hipóteses abundam. Poderia ser, por exemplo, que o comportamento de jogo é uma forma de os animais jovens praticarem habilidades que eles precisarão na idade adulta? Parece conter partes do comportamento adulto – animais “brincando” geralmente perseguem e capturam as coisas como se estivessem envolvidas em uma caça simulada, por exemplo. Talvez o jogo ajude os jovens a aprenderem como lidar com a agressão de forma mais eficaz ou a interagir com mais sucesso com potenciais parceiros sexuais. Não há nenhum benefício físico imediato, nem calorias a ganhar, mas talvez a recompensa adaptativa seja que você acabará por ser um adulto mais efetivo, em última instância, com maior chance de sucesso reprodutivo.

Brincar não é uma forma adaptativa de comportamento

Em nosso recente livro How Dogs Work, chegamos a uma conclusão diferente: “brincar” não é, no fundo, uma forma adaptativa de comportamento. Em vez disso, simplesmente surge como um artefato da forma como os animais se desenvolvem ao longo de suas vidas. Os mamíferos, por exemplo, devem fazer uma mudança profunda e de grande alcance, a de ser um recém nascido dependente, através de um estágio juvenil, para um adulto independente por direito próprio. O adulto tem uma nova forma e um novo repertório comportamental: mudou de um recém-nascido carente de cuidados, em um adulto que colhe forragens (alimento), cortejando com a capacidade de escapar de predadores sem ajuda.

À medida que um recém nascido cresce ao longo do tempo, seu comportamento, como sua forma física, precisa ser “remodelado”. Com efeito, tem que sofrer uma metamorfose física e comportamental para se transformar em um adulto. Não muito diferente da transformação de uma lagarta em uma borboleta, as estruturas do mamífero recém-nascido são parcialmente desmontadas e, em seguida, reconstruídas em adultos. Esta forma metamórfica de transição é freqüentemente chamada de juvenil. À medida que o desenvolvimento se desenrola, todo o sistema físico do animal, juntamente com seu repertório comportamental, deve ser constantemente reintegrado para que o organismo possa continuar a operar como um todo funcional.

Ao longo dessa metamorfose, um animal juvenil ainda exibe alguns de seus comportamentos de recém-nascido ao mesmo tempo em que está desenvolvendo um conjunto de padrões motores adultos. Até que seja totalmente adulto, tem apenas seqüências parciais desses padrões. Muitos destes ainda não são funcionais. Os canídeos juvenis, por exemplo (digamos de um cão ou de um lobo) podem olhar, perseguir e perseguir coisas, mas ainda não desenvolveram os padrões de movimentação e de morder-matar que os tornarão predadores adultos efetivos. Alguns dos comportamentos necessários estão presentes no juvenil, mas ainda não estão completamente instalados, e muitas vezes eles não estão reunidos na ordem correta. (Essa é uma razão pela qual somos céticos da teoria do “jogo como prática para a idade adulta”).

Os mamíferos juvenis – o animal que brinca arquetípico – são organismos no meio desta transformação radical. À medida que crescem, eles tendem a combinar aleatoriamente partes e peças de comportamento de recém-nascido e comportamento de adultos emergentes. Essas combinações são muitas vezes repetitivas e às vezes bastante novas, mas raramente adaptativas no sentido darwiniano padrão. Eles são o produto acidental de sistemas comportamentais interativos que estão remodelando à medida que o animal se desenvolve ao longo do tempo.

Os cães têm períodos mais longos de desenvolvimento juvenil do que ratos ou gatos; Os mamíferos em geral têm uma “metamorfose” muito maior e mais variada do que aves ou répteis. Portanto, os cães parecem brincar mais do que muitos outros animais, não porque exista uma vantagem para os cães que brincam mais freqüentemente, ou porque eles gostam mais, ou porque querem nos agradar mais, mas simplesmente porque eles crescem a diferentes taxas e de diferentes maneiras.

O desenvolvimento tem outro efeito na atividade aparentemente brincalhona. Muitos padrões motores exigem um “liberador”, algo no mundo que ativa o animal a se comportar de forma característica. Em muitos casos, a resposta a esses estímulos é instintiva, incorporada e automática. Mas às vezes um animal precisa de uma pequena experiência no curso do desenvolvimento para obtê-la da forma exata. Um colega nosso uma vez assistiu a um grande filhote de lobo em um lago gelado fazendo uma “faca de pé dianteiro”, um padrão clássico de carnívoros onde o animal salta em uma presa com uma pata dianteira estendida. Mas o objeto da atenção deste filhote não era um mouse ou uma ratazana: estava pulando várias vezes em pequenas bolhas sob o gelo.

Normalmente, detectar um pequeno roedor correndo deve desencadear o movimento, pois é uma resposta comportamental adaptativa, evolutiva e antiga que leva à alimentação. Quando observamos um filhote de lobo saltando em bolhas, ou um cão pulando para pegar um Frisbee, fica parecendo para todo mundo como se estes fossem simplesmente animais felizes brincando. Mas, em vez disso, eles simplesmente expressam um padrão motor em desenvolvimento que é direcionado a um estímulo inapropriado. Pense em cães perseguindo carros em vez de ovelhas, ou gatinhos olhando e perseguindo um novelo de lã.

Muitas das chamadas “brincadeiras”, pensamos, podem ser simplesmente a reprodução de comportamentos incompletamente desenvolvidos, que às vezes são erroneamente desencadeados por estímulos inapropriados ou mal identificados. Talvez esses erros comportamentais pareçam agradáveis aos animais. Talvez eles no final contribuam para a formação do adulto. Mas, em nossa opinião, o comportamento juvenil não precisa ser explicado por uma história evolutiva de adaptação, e não tem um propósito biológico especial. ‘Brincar’ é simplesmente um subproduto da forma como os animais jovens crescem e se desenvolvem.

Traduzido com permissão de Aeon. Título do original: “Dogs love to play, but they don’t do so for pleasure”

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